В американском космическом агентстве сообщили, что в предстоящий понедельник 14 января космический автономный зонд Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging spacecraft) совершит облет Меркурия, ближайшей к Солнцу планете. В НАСА говорят, что предстоящий визит станет первым за последние 33 года аппаратом, оправленным с Земли для изучения Меркурия. Ожидается, что Messenger пройдет довольно близко к Меркурию и проведет ряд наблюдений, которые ранее никогда не совершались на этой планете.
По расчетам НАСА, зонд пройдет на расстоянии около 250 километров над малоизученной поверхностью Меркурия. Всего аппарат совершит три витка вокруг Меркурия. За это время Messenger сделает 1200 высококачественных снимков планеты, будет вести непрерывное видеонаблюдение.
Меркурий — наименее изученная планета земной группы. До сих порт только один аппарат был направлен для его исследования — американский «Маринер-10», который в 1974—1975 гг. трижды пролетел мимо Меркурия; максимальное сближение составляло 320 км. В результате было получено несколько тысяч снимков, охватывающих примерно 45 % поверхности планеты. Дальнейшие исследования с Земли показали возможность существования водяного льда в полярных кратерах.
Меркурий является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы, чтобы перебраться с околоземной на околомеркурианскую орбиту нужно погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, которая составляет ~30 км/с. В настоящее время ни один аппарат не способен на прямой перелёт к Меркурию, и обычно применяется сложная стратегия из многочисленных гравитационных манёвров.
Траектория Messenger’а предусматривает 6 таких манёвров: 2 августа 2005 г. аппарат прошёл на высоте 2 347 км от поверхности Земли, 24 октября 2006 г. состоялся пролёт около Венеры с минимальной высотой 2 992 км. 5 июня 2007 г. Messenger ещё раз пролетел вблизи Венеры по верхней границе облаков на высоте 338 км от поверхности планеты. Во время первого пролёта мимо Венеры не было предусмотрено никакой программы научных исследований потому что Венера и Земля находились в верхнем соединении. Во время своего второго пролёта мимо Венеры Messenger сделал серию из 50 снимков удаляющейся планеты: первый — находясь на расстоянии в 60,6 тыс. км от планеты, последний — в 89,3 тыс. км. В течение второго пролёта Венеры Messenger также провел совместные работы по изучению поверхности Венеры с европейским космическим аппаратом «Венера Экспресс». Кроме возможности сравнения данных полученных двумя аппаратами, находящихся на разных траекториях и обладающих разными исследовательскими инструментами, эта работа стала для Messenger проверкой функционирования его научного оборудования.
Кроме предстоящего понедельника, Messenger также совершит пролет вблизи Меркурия 6 октября 2008 г. и 30 сентября 2009 г. и только 18 марта 2011 года аппарат выйдет на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты. Наименьшая высота в перицентре составит 200 км. Аппарат должен проработать на орбите Меркурия двое меркурианских суток, то есть немного меньше земного года.
В предстоящий же облет Messenger изучит ранее не виденную часть планеты, а кроме того, соберет более точные данным, чем предоставил аппарат Маринер-10. Одним из наиболее интересных будет изучение кратера Caloris, имеющего более 1 500 км в диаметре. Также аппарат изучит минералогический состав видимой части планеты.
Смотрите также:
