Аппарат «Кассини», находящийся на орбите Сатурна с 2004 года, продолжает изучать газовый гигант и его сложную систему, состоящую из тысяч колец и нескольких десятков спутников. В октябре он совершил очередное сближение с Энцеладом, одним из самых интересных спутников Солнечной Системы. На этот раз он пролетел менее чем в 100 километрах над его южным полушарием. Сделано это было для того, чтобы «Кассини» мог задействовать всю «тяжелую артиллерию» спектрометров для исследования гейзеров в ледяных разломах спутника. Ну а широкой публике перепало несколько великолепных снимков этого спутника.
Инфракрасное изображение Сатурна в искусственных цветах. Иногда фотографии космических объектов раскрашивают искусственными цветами для увеличения контрастности деталей. Так было сделано и с этим снимком, полученным «Кассини» 6 октября 2011 года. Благодаря специальной обработке мы можем видеть многочисленные подробности в атмосфере Сатурна
Энцелад. На этом снимке видны южные районы спутника (35 градусов южной широты, 45 градусов западной долготы). Энцелад — один из самых геологически активных спутников Солнечной Системы. Ученые предполагают существование океана жидкой воды под ледяной, испещренной трещинами и разломами корой спутника. На этом снимке, полученном 13 сентября 2011 года, Энцелад предстал с расстояния всего лишь 42000 км.
Луны Сатурна. Энцелад и Тефия, два довольно крупных спутника Сатурна, попали в поле зрения камер «Кассини» 13 сентября 2011 года. Спутник Тефия виден внизу снимка. Кажется, что Тефия находится на переднем плане. Это на самом деле так: в момент съемки расстояния до Тефии составляло 208000 км, а до Энцелада — 272000 км. Тефия также вдвое больше Энцелада по размерам, 1062 км против 504. Кольца Сатурна создают, как всегда, неповторимую атмосферу.
Во время пролета мимо Энцелада 1 октября «Кассини» стал свидетелем любопытной картины. Маленький спутник Сатурна Елена высунулся из-за Энцелада, представшего в виде тонкого полумесяца. Кольца придают этой картине невероятную воздушность. Надо сказать, что «Кассини» частенько застает картины подобные этой. У Сатурна более шести десятков спутников, и потому нет ничего удивительного в том, что время от времени они прячутся друг за друга.
Гиперион. 16 сентября зонд «Кассини» пролетел мимо одной из самых странных лун Сатурна, Гипериона. Поверхность этого небольшого (всего 270 км в поперечнике) спутника похожа на губку. Другой особенностью Гипериона является его беспорядочное вращение вокруг собственной оси. Из-за этого заранее трудно предугадать, какая часть спутника повернется к камерам «Кассини» во время их очередного сближения.
Тени от колец. После равноденствия, которое было на Сатурне в 2009 году, на газовом гиганте началась весна. Тени от колец с каждым месяцем становятся все шире и ползут дальше на юг. Этот снимок получен широкоугольной камерой космического аппарата «Кассини» 22 августа 2011 года, когда зонд находился немного выше плоскости колец. Съемка велась в ближнем инфракрасном свете (длина волны — 939 нм) с расстояния 405 тыс. километров.
Сразу четыре луны Сатурна видны на этом снимке «Кассини». Самый большой спутник, Титан, диаметром 5150 км окутан плотной атмосферой. Диона несколько приподнята над плоскостью колец; по сравнению с мглистым Титаном Диона достаточно яркий объект. Другие два спутника, попавшие на это фото, вращаются в плоскости колец Сатурна. Это маленькая Пандора (справа от колец) диаметром 81 км и совсем крошечный Пан диаметром 28 км. Его можно найти в щели Энке слева на снимке. Пан и Пандора — спутники-пастухи. Они как бы «пасут» частицы колец Сатурна, не позволяя им уходить в стороны.
1 октября 2011 года «Кассини» прошел всего лишь в 62 километрах над поверхностью Энцелада и послал на Землю серию снимков этого в высшей степени интересного спутника. Многие сырые фотографии, сделанные «Кассини», обрабатываются любителями астрономии, а затем появляются в свободном доступе в Интернете. Это — один из таких снимков.
Титан и Диона за лимбом Сатурна. Фотография получена 18 октября 2011 года космическим аппаратом «Кассини». В момент съемки расстояние до Титана равнялось 2,58 миллиона километров. В объектив камеры также попала яркая звезда, которую можно видеть между кольцами Сатурна.
Над Энцеладом. Снимок южного полюса Энцелада был получен аппаратом почти год назад, 30 ноября 2011 года. Но в прошлом месяце он был обработан и раскрашен. Перед нами открывается совершенно фантастический вид: освещенные солнцем струи газов поднимаются на сотни километров над ледяной поверхностью. Отдаленно похожие на лучи прожекторов струи — результат криовулканической деятельности на поверхности Энцелада. Это вода, самая настоящая вода, под давлением вырывающаяся из трещин в ледяном покрове спутника.
