Исследователи из Университета Делавера (США) и Университета Калифорнии (США) приступили к уникальной процедуре разморозки ледяных кернов, взятых 9 лет назад над подледным озером Восток, расположенном вблизи Южного Полюса.
Озеро Восток — крупнейшее подлёдное озеро в Антарктиде. Озеро расположено в районе антарктической станции Восток под ледяным щитом толщиной около 4 000 м и имеет размеры приблизительно 250×50 км. Восток уникально прежде всего тем, что находилось в изоляции от земной биосферы на протяжении миллионов лет. Естественным изолятором озера служил и служит четырёхкилометровый ледяной панцирь над ним.
Как полагают учёные, в водах озера могут обитать живые организмы, так как в нём имеются все необходимые для жизни факторы:
▪ Пресная вода, содержание кислорода в которой примерно в 50 раз выше, чем в обычной пресной воде. Кислород в воды озера доставляют постепенно опускающиеся в глубины верхние слои льда.
▪ Температура воды весьма высокая — не менее 10 °C в глубине. Тепло озеро получает, скорее всего, от подземных геотермальных источников. Температура на границе вода-лёд составляет минус 3,2 °C.
▪ Давление воды в озере, согласно расчётам, более 300 атмосфер (давление создаётся толщей льда), но микроорганизмы могли приспособиться к таким условиям.
В ближайшее время специалисты начнут получать воду из льда и изучать микроорганизмы находящиеся в ней. В первую очередь планируется изучить их геном, что необходимо для того, чтобы понять как простейшие организмы могли существовать миллионы лет в условиях сильного давления, полного отсутствия света и в температуре около 10 градусов.
Ученые говорят, что микроорганизмы, приспособленные к жизни в таких удивительных условиях, изолированные от земной биосферы (а значит и эволюционные процессы там протекали по-другому), могут обладать уникальнейшими свойствами.
В 1989 исследователями совместной экспедиции российских, французских и американских учёных на базе станции Восток было начато бурение льда с целью палеоклиматических исследований. Начиная с глубины 3 539 м, достигнутой к 1996, химический и изотопный состав льда и его кристаллографическая структура существенно изменились — оказалось, что этот лёд представляет собой замороженную воду подлёдного озера.
Бурение было проведено до глубины 3 623 м. Образцы льда с этой глубины имели возраст около 420 000 лет, поэтому предполагается, что озеро было закупорено льдом не менее 500 000 лет назад. Бурение было приостановлено в 1999 приблизительно в 120 м от предполагаемой поверхности озера, чтобы не допустить загрязнения воды, которое может повредить уникальной экосистеме озера.
Образцы льда, взятые с глубины 3 623 метра, полученные в 1998 году, с тех пор хранились в американской Национальной лаборатории в Денвере при постоянной температуре в минус 35 градусов.
"Образцы льда, которые планируется расплавить первоначально были частью озера Восток, однако позже они под влиянием пока неизвестного фактора вновь были заморожены. На сегодня у нас нет прямых образцов воды из озера, однако даже подобные материалы способны открыть путь к уникальным научным открытиям. Всего же само озеро не имело прямого контакта с окружающей средой около 15 миллионов лет, поэтому оно, скорее всего, хранит в себе примитивные организмы, которые обитали на Земле в совершенно иных условиях", - говорит профессор Крейг Керри, микробиолог из Университета Делавера.
Анализы показывают, что в водах озера на 1 миллилитр воды приходится от 10 до 100 микрооргназимов, в обычной же воде большинства озер на такой же объем воды приходится около 1 миллиона микроорганизмов.
Всего за сезонные работы в 2006—2007 годах планируется получить 75 метров ледового керна, а получить пробы воды из реликтового озера специалисты надеются в рамках следующей, 53-й экспедиции — в 2007—2008 годах.
Условия в подлёдном водоёме могут быть близки к условиям на Земле в период позднего протерозоя (750—543 млн. лет назад), когда несколько раз происходили глобальные оледенения земной поверхности, продолжавшиеся до 10 млн. лет.
Предполагается, что опыт исследования озера может быть полезен при исследовании спутников Юпитера Европы и Каллисто, на которых, по некоторым гипотезам, существуют аналогичные образования. Это может стать одним из наиболее многообещающих проектов поиска внеземной жизни.
